[생각정리] 마시멜로 실험으로 보는 성공의 필요조건

오늘은 마시멜로 실험을 통해 인내하는 힘, 주변 환경, 그리고 신뢰가 얼마나 중요한지 정리해보려 한다.

 

 

첫 번째 마시멜로 실험

 

선생님이 4살 된 아이들에게 마시멜로 사탕이 한 개 들어있는 접시와 두 개 들어있는 접시를 보여준다. 지금 먹으면 한 개를 먹을 수 있지만 선생님이 돌아올 때 까지 먹지 않고 있으면 두 개를 주겠다고 한다. 그리고는 마시멜로가 하나 들어있는 그릇을 아이 앞에 남겨놓고 방에서 나간다. 아이들의 반응은 3가지였다. 선생님이 나가자마자 먹어버리거나, 참다 참다 중간에 먹어버리거나, 끝까지 참고 기다리거나.

 

위의 실험을 진행하고 15년 후에 19세가 된 아이들을 다시 만났고 1981년에 연구 결과를 발표했다.

 

마시멜로를 먹지 않고 오래 참은 아이일수록 가정이나 학교에서의 삶 전반에서 참지 못한 아이들보다 훨씬 우수했고, 대학입학 시험(SAT)에서는 또래들에 비해 뛰어난 성취도를 보였다. 이후의 추적 연구는 인내하지 못한 꼬마들이 비만, 약물중독, 사회 부적응 등의 문제를 가진 어른으로 살고 있는데 반해 인내력을 발휘한 꼬마들은 성공한 중년의 삶을 살고 있음을 보고했다.

 

결과는 한 마디로 '만족 지연력이 높은 아이가 인생 전반적으로 성공한 삶을 산다'였다.

내가 평소 생각해오던 본능을 이기는 삶이 성공의 중요한 요인이란 것과 일맥상통하는 결과라고 생각한다.

 

 

두 번째 마시멜로 실험

 

 

첫번 째 실험이 끝나고 이어서 두 번째 실험을 진행했다. 두 번째 실험은 첫 번째 실험과 모든 것이 동일하고 몇 가지 점만 차이가 있었다. 그것은 바로 마시멜로 그릇에 뚜껑을 덮었다는 것이다. 마시멜로를 직접 보지 않는 것만으로도 아이들이 기다리는 시간은 거의 두 배나 길어졌다. 뚜껑을 덮지 않았던 실험에서는 평균 6분 이하를 기다린 아이들이 뚜껑을 덮자 11분 이상을 기다렸다고 한다.

 

사실 첫 번째 실험에서 오래 기다린 아이들은 마시멜로를 보지 않으려고 손으로 눈을 가리거나, 자신의 머리카락으로 눈을 덮거나, 천장을 쳐다보는 등의 행동을 했다고 한다.

 

이 실험에서는 환경의 중요성을 알 수 있다. 사람의 의지력은 한계가 있다. 성공하기 위해서는 유혹되거나 나쁜 방향으로 가게 될 상황 자체를 멀리하는 것이 현명한 방법인 것이다. '나는 남들과 달라서 모든 유혹을 이길 수 있다'라고 생각하는 것은 만용일 뿐이다.

 

 

세 번째 마시멜로 실험

 

가장 최근인 2012년, 록펠러 대학에서 진행한 세 번째 마시멜로 실험은 아래와 같다.

 

3~5살 사이의 아이들 28명에게 컵을 예쁘게 꾸미는 미술 작업을 할 것이라고 설명하고 크레용이 놓여있는 책상에 앉게 한다. 그리고는 조금만 기다리면 책상에 놓여있는 크레용 외에 다른 꾸밈재료를 줄 터이니 기다리라고 한다. 몇 분 후 14명의 아이들에게는 새로운 미술 재료를 주고, 14명의 아이들에게는 재료가 있는 줄 알았는데 없다고 사과하며 약속했던 새로운 재료를 주지 않았다.

 

신뢰와 비신뢰를 경험한 각각의 아이들에게 이어서 첫 번째와 같은 마시멜로 실험을 했다.

 

신뢰 환경의 아이들은 평균 12분을 기다렸고, 14명의 아이들 중 9명은 15분이 끝날 때까지 마시멜로를 먹지 않았다.

비신뢰 환경의 아이들은 평균 3분을 기다렸고, 15분까지 기다린 아이는 단 한 명이었다. 

 

즉, 선생님으로부터 '신뢰'를 경험한 아이들은 보상이 확실히 있을 것이라 믿고 기다린 것이다.

 

이 실험에서는 신뢰의 중요성을 알 수 있다. 신뢰는 실험에서처럼 아이의 행동에 영향을 줄 뿐만 아니라 어른들간의 관계에도 많은 영향을 준다. 신뢰를 잃으면 모든 것을 잃는다는 말이 괜히 있는게 아니며, 인생에서 끝까지 지켜야하는 가치가 아닐까 생각한다.

 

또 다른 의미로 신뢰는 내가 가고 있는 길에 대한 믿음일 수 있다고 생각한다. 우리는 살아가면서 '내가 가고있는 이 길이 잘 가고 있는 것이 맞는지'에 대해 끊임없이 고민하고 의심한다. 만약 그 길에 대한 믿음이 확고하다면 불확실로부터 오는 낭비가 줄어들지 않을까.. 그러한 믿음은 책과 좋은 사람들로부터 얻는 것이라 생각한다.

 

마지막으로, 이 마시멜로 실험은 자녀교육에 대한 방향성을 알려주는 것 같다. 나중에 나에게도 사랑하는 아이들이 생기면 마시멜로 실험을 참고해서 키우도록 해야겠다.